美国宾夕法尼亚大学和中国清华大学的最新研究显示，细菌可将污浊的盐水变为饮用水并发电。
该研究昭示着微生物燃料电池的发展新方向。过去，微生物燃料电池通常被用于发电或以氢气或甲烷的形式储存电力。
据探索频道报道，宾夕法尼亚大学科学家布鲁斯·洛根（Bruce Logan）表示，微生物燃料电池可将有机废物转变为能量来源。洛根和其他作者在《环境科学与技术》杂志（Environmental Science and Technology）上发表了一篇相关论文。洛根说：“在这个最新发现中，我们认为，通过改变微生物的发电情况，我们可以将盐水进行淡化处理。”
研究人员首先从池塘或其他天然水域采集样品。在样品的数百万微生物中，一些细菌（科学家尚未确定其种类）会自动地在其细胞内产生电子和质子，并将它们转运到体外。其他细菌会吸收这些电子和质子，将其作为创造氢、甲烷和其他化学物质等能量物质的“燃料”。
研究人员发现，使用两片特制的塑料薄膜就可以利用这些微生物所产生的能量。这种薄膜可以分离微生物产生的电子、离子或气体，让其分别流向阴极或阳极。阴极、阳极和薄膜组装在一个如同小纸巾盒一样的透明塑料盒中。在薄膜之间加入一杯池塘里的水，细菌就开始工作，最终可以产生纯度达90％的水。
水的纯度可以根据科学或商业需要进行调整，甚至可以达到饮用水标准。微生物燃料电池可以去除水中的大部分盐分，由于该过程能够减少电力消耗，因此还可以降低水质淡化成本。
同样也在研究微生物燃料电池的俄勒冈州立大学刘洪（音译）表示：“无论处理后水的盐度如何，这将是人类第一次把微生物燃料电池用于盐水淡化。”
刘洪认为：“使用此方法，基本上不需要输入能量；如果人为地将有机材料添加到电池中，甚至还可以产生能量。”
目前，无论是淡化盐水、产生电力还是生产氢、甲烷或其他气体，微生物燃料电池都仅限于实验室。这种情况将在下个月有所改变，洛根和其同事在一座酒厂附近安装了一个大型微生物燃料电池，计划将其产生的废水变成氢气。
洛根表示：“目前这只是一个示范项目。但最终酒厂将可以利用微生物燃料电池产生的电力驱动轿车、铲车和其他车辆。”